最后，幸运的是这一组有3只小斑水熊虫经受住了生死考验，活生生地回到地球，它们同对照样本一样，可排，并可脱壳成活，成为活着的动物“航天英雄”。对于一些“水熊虫”为什么能够耐受太空辐射，科学家推测可能与微生物细菌耐辐射一样，它们有一种可以修复辐射伤害的细胞机理，或者可以直接抵御太阳辐射。

尽管通过这次实验，只有3只“水熊虫”在真正的太空中活下来，可是它的意义却十分重大，在低温真空和太阳辐射双重严苛的考验下幸存下来，并且在回到地球后重新开始繁殖后代。

对于水熊虫来说，这可能只是一小步，但对动物而言则是一个巨大的飞跃，这是人类迄今为止发现的第一种在双重暴露下，仍然能存活的动物。科学家可以通过这个实验，来了解地球生物能否适应星际旅行。

3、原因分析

在极其恶劣的环境下，水熊虫又是怎样生存下来的呢？这时候水熊虫的身体会缩成圆桶形，自动脱水，静静地忍耐蛰伏（隐生现象），这个绝招能把生命代谢放慢到几乎停止的程度。

进入休眠状态时，它的身体含水量可以降到仅仅3%这样一种极端的“脱水状态”。待环境好转后，身体含水量上升，水熊虫又能“复生”。有记录表明，水熊虫最长隐生的寿命超过120年。

八：水熊虫DNA偷取大盗

1、生物界的大盗

研究人员想要揭示水熊虫在极端环境下的生存策略，就要研究水熊虫的基因组，因此，要对水熊虫的每一个基因都进行分类。结果，科学家发现水熊虫具有另一个非同寻常的特点：它们不是从自己祖先那里继承所有基因，其中将近17.5%的基因组是由外源DNA构成。

能够获得如此多的外源基因，使水熊虫成为动物界“偷取DNA”的头号盗贼。其实，我们可以想象到，正是这种奇怪的遗传物质混搭法，才使水熊虫能以更复杂的生长和发育。但奇怪的是，许多基因看起来并不像是动物的基因。

科学家最初以为是样本被污染了，但经过反复、仔细的检查和实验，并重建生物祖先的特定基因序列后，科学家证实了看起来像外来基因的基因，确实不是水熊虫自己“开发”而来，也不是从别的动物那里偷来的，而是从非动物那里挪过来的（植物、细菌、真菌和古生菌），水熊虫体内高达六分之一的遗传物质，都是来自于这些毫不相干的植物和微生物。

那些奇怪的遗传物质大部分都源自于细菌，而且还出现在水熊虫的遗传表达中。研究人员发现，在某些情况下，外源基因已经取代了水熊虫某些本身的基因，而水熊虫身上没有被取代的基因，虽然还保持自己的功能，但也合并了一种或几种细菌的单个或多个遗传物质片段。

因此研究者推测，偷取别人基因这件事，并不是一次性发生的，而是在进化过程中不断持续地发生的，甚至时至今日，水熊虫依然在盗取其他生物的基因。

2、水熊虫如何偷取基因的？

那么，水熊虫这个大盗贼是如何将外来基因收为己有的呢？很早之前，科学家们就已经知道，细菌和其他微生物可以水平基因转移，也就是遗传物质能够在不相关的物种之间进行交换。但科学家最近才开始意识到，这种遗传发育的方法也可以发生在动物身上。

相比于水熊虫，其他动物的基因组包含的“异物”很少（人类也有外源基因，但非常有限，主要通过转座子和病毒获得）。之前，微小的水生动物——轮虫，是具有最多外源DNA的记录保持者，为8%至9%。而现在水熊虫后来居上了。

我们之前就提到，水熊虫有一种特殊的能力：当遭遇极其恶劣的环境时，会慢慢失水变干，但当有适合的生存条件时，它又会苏醒。研究人员怀疑可能正是这种能力，在“盗取’他人基因中发挥作用。当水熊虫变干，它们的基因组会断裂。

当补充水分后，水熊虫细胞的细胞膜仍然会保持一段时间的“泄漏”状态，当细胞快速地修复自己受损的DNA时，可能会将外界环境中的某些DNA带到细胞中，嵌入自己的基因组中。所以，脱水干燥、细胞膜“泄漏”和DNA断裂之间存在的关系，可能是水熊虫成为“大盗贼”的重要幕后推手。

3、水熊虫偷取基因的作用

对于水熊虫那些优越的生存技能来说，这些大量的外源基因可能起着非常重要的作用。因为如果水熊虫们从能忍耐严苛环境的生物那里获得了DNA，那么它们可能因此获得忍耐严苛环境的能力。也就是说，从细菌、真菌和植物盗取来的外来基因，可能已经赋予水熊虫能在沸水、冷冻环境，甚至是宇宙真空条件下生存的能力。

文章来源：《中国真菌学杂志》 网址: http://www.zgzjxzzqks.cn/zonghexinwen/2022/1209/494.html

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